Многие иностранцы, с любопытством изучающие наши русские традиции, нередко недоумевают, когда слышат фразу «Старый Новый год». И как бы им ни объясняли смысл этого названия, они не в силах понять – как же год одновременно может быть и старым, и новым?! С их точки зрения, это звучит столь же абсурдно, как, например, «молодой старик». Что же, не все наши «рашен традишен» понятны даже нам самим! Ведь действительно далеко не каждый русский сможет с уверенностью сказать, откуда пошел этот уникальный праздник – Старый Новый год. Некоторые полагают, будто слово «старый» подразумевает, что наступивший год достаточно «состарился», чтобы его уже можно было не именовать новым. Оригинально, конечно, но неправильно – на самом деле все гораздо прозаичнее.

Когда в 988 году князь Владимир ввел на Руси христианство, вместе с новой верой пришел и новый календарь – юлианский, разработанный Юлием Цезарем в 46 году до н. э. Он просуществовал вплоть до 1918 года, после чего в России было введено григорианское летоисчисление, утвержденное папой Григорием XIII еще в XVI веке. Григорианский календарь, основанный на наблюдениях за солнцем, более точен, чем юлианский, – изначальная разница между ними составляет 11 минут 14 секунд в год. Нетрудно догадаться, что с каждым годом григорианское летоисчисление все больше «убегало» вперед от юлианского – к началу XX века эта разница составляла уже 13 дней. Таким образом, до 1918 года начало Нового года, то есть 1 января, отставало от истинного времени почти на две недели и приходилось на 14 января.

Эта путаница не слишком волновала светскую власть, поскольку введение григорианского календаря гарантировало точное времяисчисление. Однако Православная церковь по–прежнему считала дни по юлианскому календарю. Одновременное использование двух календарей создавало значительную разницу во времени, и чтобы окончательно не запутаться, ввели такие понятия, как старый стиль, то есть юлианский календарь, и новый стиль, григорианский, тот, которым мы пользуемся по сей день.

С изменением летоисчисления сменилась и дата Нового года – по новому стилю 1 января «приходило» на 13 дней раньше. А 14 января праздновали Новый год те, кто продолжал считать дни по старому стилю. Поэтому этот день и называют до сих пор Старым Новым годом, имея в виду всего лишь разницу в двух календарях, а не «возраст» праздника.

Однако не только память о юлианском календаре, так долго просуществовавшем в России, заставляет нас ценить этот праздник. Дело в том, что 14 января по новому стилю и 1 января по старому стилю является Васильевым днем, который наши предки очень чтили. В этот день в народе традиционно совершались особые обряды, из которых до нас дошел обычай варить гречневую кашу и ходить по домам, распевая коляды. Некогда в этот день также совершали обряд засевания зерен, призванный с первого же дня наступившего года умилостивить добрые силы земли в надежде на хороший урожай хлеба. Кроме того, 14 января – самый разгар святок, поэтому издревле на Васильев день наши предки устраивали гадания. Считалось, что все навороженное непременно сбудется.