Рождественское полено – одна из интереснейших традиций, присущих этому празднику. Когда–то она была частью и нашей русской культуры, но теперь о ней знают лишь единицы. Этот ритуал был известен практически всем народам Европы. Сейчас же его продолжают соблюдать только в некоторых странах.

Рождественское полено использовалось задолго до появления в праздничных традициях елки. Оно было напрямую связано с широко распространенным культом огня. В качестве рождественского полена, или, как его называли, бадняка, использовался толстый пень, бревно или просто большое полено. Глава семьи торжественно вносил его в дом, над ним творили молитву и вырезали на нем крест. Затем полено посыпали зерном, поливали вином, медом, маслом, клали на него кусочки пищи и обращались к нему почтительно, как к живому существу. После этого бадняк помещали в печь или очаг и поджигали, причем считалось, что огонь для розжига нужно добывать первобытным способом, то есть трением. Все это происходило в рождественский сочельник, и чем дольше горело полено, тем лучше. В каких–то странах горение полена растягивалось на двенадцать дней и ночей, в каких–то только вечером в сочельник и новогоднюю ночь. Золе от сгоревшего бадняка приписывались волшебные свойства: считалось, что она может врачевать болезни, повышать плодородие земли, защищать от злых духов. Золу разбрасывали вокруг дома, носили в мешочке на шее, использовали для приготовления лечебных мазей. Когда полено горело, хозяин дома, ударяя по нему, наблюдал за искрами – чем больше было искр, тем больше ожидался приплод скота.

В Англии рождественское полено начинали готовить аж за год до Рождества. В лесу выбирали огромное дерево с толстым стволом, спиливали его, обрубали ветви и оставляли лежать. На следующее Рождество его вносили в дом и поджигали, надеясь, что оно сгорит за сутки. Если полено гасло, это было плохим знаком.

Во Франции для рождественского полена выбиралось то дерево, с которого хотелось получить в будущем году большой урожай плодов. Люди верили, что полено обладает сверхъестественными силами. В некоторых районах Франции внутрь полена прятали подарки для детей. Золу от сгоревшего бревна клали в белье – считалось, что это отваживает от дома злых духов.

Сжигание рождественского полена имело гораздо более глубокий смысл: огонь домашнего очага считался отражением солнца, а само пламя – вместилищем духовного тепла предков. С распространением христианства по территории Европы у разных народов рождественское полено стало связываться с представлениями религиозного смысла. Например, в Италии горящее полено обрызгивали водой, которая символизировала кровь Христа, а во Франции верили, что Дева Мария придет посидеть у огня.