Всего триста с небольшим лет назад на Руси день, когда один год сменялся другим, мало чем отличался от прочих дней в календаре. Конечно, это была заметная дата, однако торжества по этому случаю не отличались таким размахом, как сейчас. Лишь с 1700 года, когда Петр I повелел считать началом года 1 января и праздновать его по европейским обычаям, у нас на Руси появились свои собственные новогодние традиции.
Вечер 31 декабря назывался Щедрым, поскольку праздничный стол был чрезвычайно обилен. Нередко семьи голодали по несколько дней до Нового года и экономили припасы, чтобы в Щедрый вечер на столе было побольше еды. Для народа в этом был скрыт особый смысл – изобилие пищи символизировало надежду на то, что наступающий год будет более благополучным. Считалось, что чем богаче новогодний стол, тем богаче будет семейство в грядущем году.
Традиционных блюд было множество: несколько смен мясных и рыбных кушаний, разнообразные каши, кисели, компоты, взвары, пиво, пироги со всевозможными начинками, сдоба, сласти, фрукты. В центре стола обязательно ставилось огромное блюдо с поросенком, зажаренным на вертеле до хрустящей корочки. И это тоже было не просто прихотью – свинья, одно из самых плодовитых домашних животных, отождествлялась с достатком в доме. Свинины запасали столько, чтобы ее хватило на всю семью вплоть до Великого поста. Примечательно, что на новогоднем столе никогда не появлялись яства из домашней птицы, пернатой дичи и зайчатины – бытовало поверье, что тогда счастье из дома улетит, как птица, или ускачет, как заяц.
Еще одним традиционным блюдом на новогоднем столе у русских, белорусов, украинцев и молдаван являлась сладкая каша–кутья. Это кушанье считалось ритуальным – оно освобождало душу от грехов, чтобы грядущий год человек начинал «с чистого листа». Кутью варили непременно из цельных зерен, чаще всего пшеницы, но иногда смешивали несколько злаков.
В качестве угощения для гостей и соседей на Руси из теста выпекали фигурки домашних животных: коров, быков, коз, коней. Детишек же баловали сладкими булочками, орехами, конфетами и фруктами.
В домах богатых людей, и особенно дворян, было принято готовить оригинальное жаркое «Императрица», которое во второй половине XVIII века придворный повар–француз подал к новогоднему царскому столу и посвятил Екатерине II. Сие кушанье было весьма дорогим и изысканным, а уж какого мастерства оно требовало от повара! На его приготовление уходил целый день. Впрочем, немудрено: сотню оливок нужно было вручную избавить от косточек, нашпиговать кусочками анчоуса, наполнить оливками выпотрошенного жаворонка, того вложить в утку, утку – в фазана, а уж его – в поросенка. Блюдо настолько понравилось придворным, что буквально на следующий Новый год оно украшало столы всей столичной знати.
Новогоднюю ночь было принято встречать в новой одежде и обуви – в народе верили, что это принесет обновки и в наступившем году. С приходом 1 января следовало надеть самое лучшее платье и украсить себя самоцветами, а затем еще несколько раз в течение дня переодеться в красивые наряды.
Традиционно перед Новым годом нужно было отдать все долги, простить друг другу все обиды, помириться с теми, с кем поссорился, и попросить прощения. А еще следовало перемыть в доме все окна, зеркала, вымести мусор через распахнутую настежь дверь и обязательно выбросить всю разбитую посуду. Все это делали для того, чтобы в наступившем году ничто не омрачало счастья в «чистом» доме и не отводило от него благополучие.