Дед Мороз – существо фольклорное, поэтому и его история очень похожа на сказку. Вопрос о том, откуда он появился, волнует людей давно. У американцев это всем известный Санта–Клаус, у финнов – Йоулупукки, у французов – Пэр Ноэль, у поляков и бельгийцев – Святой Николай, у колумбийцев – Папа Паскуаль. Продолжать можно долго, ведь культурологи насчитали в мире более пятидесяти новогодних персонажей, во многом похожих на нашего Дедушку Мороза. Такое многообразие, естественно, порождает и многообразие в историях их происхождения, делает биографию каждого из них запутанной и больше похожей на небылицу.

Некоторые ученые считают, что когда–то давным–давно был всего один персонаж новогодних легенд и сказок, а потом в этот красивый образ каждый народ привносил частичку своей культуры и фольклора. Со временем эти изменения «имиджа» новогоднего старика и привели к тому, что практически в каждой стране появился свой собственный Дед Мороз. Другие ученые полагают, что далеко не все старики Морозы были вымышленными героями. Если в одних странах это был действительно только сказочный образ, навеянный легендами о гномах, то в других он имел вполне реальный исторический прототип.

Взять хотя бы Святого Николая, «деда мороза» Польши и Бельгии. Есть свидетельства, что в IV веке в Турции, в городе Мира жил некий архиепископ по имени Николай. Человек он был редкой доброты, всегда помогал людям, очень любил детей, и слава о его благих делах разнеслась далеко за пределы страны. После смерти архиепископа объявили святым и похоронили в одной из церквей. А в XI веке его останки были похищены итальянскими пиратами и перевезены в Италию. Весть об этом святотатстве быстро облетела всю христианскую Европу, превратив Святого Николая в объект особого поклонения. Помимо исторических свидетельств, как водится, есть и множество устных преданий. Так вот, эти самые предания гласят, что еще в Средневековье в некоторых европейских странах 19 декабря было объявлено днем Святого Николая. В этот день в память о нем детям дарили подарки. Когда в Европе был введен новый календарь, праздник «передвинулся» на Рождество и Новый год – именно в эти дни маленькие христиане ожидают прихода Святого Николая. Очень интересно легенды описывают появление польского и бельгийского «деда мороза»: Святой Николай, облаченный в белую мантию епископа и митру, приезжает всегда верхом на коне и всегда в сопровождении своего слуги, мавра Черного Питера, который несет мешок с подарками для послушных детишек и розги для проказников.

Что же касается «биографии» нашего русского Деда Мороза, то его пращуром принято считать Трескуна – духа холода, в которого верили восточные славяне. У Трескуна есть еще несколько «коллег»: Студенец, Морозко, Карачун, Позвизд, Зимник. Все они – древнеславянские духи или боги, связанные с зимой. С появлением на Руси православия, которое, как известно, осуждает языческие традиции, срочно потребовался новый новогодний персонаж. Им стал Святой Николай, который прекрасно соответствовал строгим догматам Церкви. Он «командовал» Новым годом вплоть до падения царской власти. Когда же у руля государства встали большевики, снова понадобились новогодние «реформы» – советская власть не могла допустить, чтобы в столь важный праздник умами сограждан владел неполиткорректный церковный «персонаж». Вот тогда–то и обозначился образ современного Дедушки Мороза, в котором отразились минувшие века и культурные эпохи.

Внешний вид Деда Мороза был во многом взят от Трескуна: старик с седой бородой, в валенках и тулупчике. Как и во многих других странах, изначально нашего Мороза трудно было назвать добрым дедушкой – помимо мешка с подарками он приносил с собой розги, которыми щедро «потчевал» непослушную ребятню. Впоследствии, правда, розги сменились на чисто декоративный посох, а для устрашения строптивых детишек Дед Мороз рассказывал страшные сказки. Со временем наш Мороз и вовсе подобрел – он уже не пугает детей страшилками, зато щедро дарит подарки, поет веселые песни и водит хороводы вокруг красавицы–елки. Его посох теперь считается волшебным – с его помощью он может отогреть все живое даже в самую сильную стужу. Примечательно, что из всех мировых «дедов морозов» только наш русский новогодний старичок имеет жену, которую зовут Зима, и внучку, знаменитую Снегурочку, помогающую дедушке разносить подарки и поздравлять детей.

Кстати, способ дарить подарки у каждого «деда мороза» свой. Русский Дедушка обычно приходит ночью, когда детишки спят, и оставляет гостинцы под елкой. Американский Санта–Клаус входит в дом тоже по ночам, только через каминную трубу, и также кладет подарки под елку. Во Франции Пэр Ноэль, то есть Дедушка Январь, бросает свертки в трубу дымохода. Шведский Крисе Крингл аккуратно укладывает подарки около печки или камина, испанский Папа Ноэль оставляет их на балконе, а детишки в Германии обнаруживают их на подоконнике. В Великобритании и Ирландии для подарков к камину или стене прикрепляют вместительные носки, а в Мексике на ночь на видном месте ставят ботинок.