Дерево испокон веков во многих культурах считается символом жизни. Впрочем, сие неудивительно – попробуйте на минуту представить себе жизнь без древесины… Без бумаги… Без мебели… Без березовых банных веников и аромата хвойной смолы… Да без кислорода, в конце концов! Напрягите фантазию и вообразите нашу планету без лесов… Ужас, правда? «Степь да степь кругом»… Ничего радостного! Зато сколько положительных эмоций вызывает у человека причудливо искривленная сосенка на лесной поляне, стройный силуэт березки за окном, изящная тополиная аллея в городском парке! Мы редко задумываемся, насколько важны деревья в нашей жизни, но, тем не менее, уже на подсознательном уровне испытываем к ним глубочайшее и неистребимое уважение. И это почтение отражается во многих наших национальных обычаях и привычках. Не зря же главной героиней новогодних празднеств является елка. Ну что за Новый год без этой стройной душистой красавицы, увешанной сверкающими гирляндами и разноцветными шарами? Да и подарки становятся как–то желаннее, ежели найти их под елочкой поутру, – даже для взрослых, разучившихся верить в волшебство Деда Мороза, эта традиция по–прежнему приятна и волнующа.

История новогодней и рождественской елки уходит корнями в глубокую древность, когда о Рождестве и Новом годе речи даже не шло. В самый короткий день года, приходившийся на одно из чисел декабря, египтяне украшали дома зелеными пальмовыми ветками, символизирующими победу жизни над смертью. В Древнем Риме в честь бога земледелия было принято украшать жилища зелеными листьями. А друиды северных племен Европы в день зимнего солнцестояния вешали на дубовые ветви золотые яблоки. Позднее, в Средние века, во многих странах бытовал обычай отмечать 24 декабря день Адама и Евы – в этот день ель или сосну украшали лентами.

Следует отметить, что наряженная елка является символом именно Нового года лишь в некоторых странах, в том числе и в России. А в большинстве государств она в первую очередь символизирует Рождество. Впрочем, учитывая, что по датам эти праздники стоят близко друг к другу, можно считать нарядную колючую красавицу равнозначным символом и того, и другого.

Так вот, об украшении рождественской елки впервые было упомянуто в XVI веке. Как свидетельствуют письменные источники, в немецком городке Страсбург в конце декабря украшали елку фруктами, сладостями, лентами и цветной бумагой. Со временем этот обычай распространился по другим городам Европы. А когда немецкие поселенцы перебрались через океан и принялись осваивать бескрайние просторы североамериканского материка, они «перевезли» с собой и эту традицию. Она настолько понравилась местным колонистам, что ее приняли практически повсеместно. Уже через несколько лет празднование Рождества и Нового года было немыслимым без наряженной елки, причем не только простые люди, но и власть имущие стали придавать этой традиции огромное значение – Франклин Пирс, 14–ый Президент США, первым приказал поставить елку на самом почетном месте в Белом Доме, в так называемой «Синей комнате». А начиная с Калвина Кулиджа, 30–го Президента, и по сей день огни на елке с большой торжественностью ежегодно зажигают на лужайке перед президентской резиденцией. В США даже появилась Национальная Ассоциация Рождественской елки, которая каждый год выбирает самую красивую, стройную и пушистую елочку и преподносит первой семье государства.